少顷，郭文便来通禀客人已快至，众人一起到门外迎接，远远便望见一队人马得得而来。约摸三十余人，为首者神气不同于众，毫无土匪痞气，居中者更是星眉剑目、气质儒雅，想必便是那秦时竹了。众人交换了一下眼色，心里皆喝了声彩：“好人物！”
郭田仁认得沈麒昌，下了马便立即介绍：“沈老爷别来安好？这位便是义军秦首领。”
秦时竹上前一抱拳，微微弯身：“晚生秦时竹，字复生，见过沈先生和诸位。”
“久仰久仰，快请屋里坐。”沈麒昌将秦时竹、葛洪义、陆尚荣和郭田仁引到客厅就座，杜金德则带着其余人马在郭文的安排下落座厢房，不过警惕性却未尝放松半点。
“诸位远来辛苦，大驾光临，寒舍蓬荜生辉！”沈麒昌先将其余人介绍一番，除了些没营养的久仰外，就是拱手致意了。
“久仰各位大名，本该早来拜访，怎奈义军事务众多，一直脱不开身，望请恕罪，晚辈先干为敬！”酒桌上，秦时竹端起酒杯就一饮而尽。刚放下酒杯却瞥见沈蓉，他眼睛一亮，好一个大家闺秀，直勾勾看了两眼，看到对面嫣然一笑，才回过神来——已是失态了。
“复生这么说便见外了，你们活捉马三爷，荡清附近匪患，全镇百姓均感激不尽。沈某敬各位好汉一杯。”沈麒昌注意到了秦时竹的眼神，眉头微微一皱，却又像没事似地端起了酒杯。
“干！”大家一饮而尽，两杯酒下肚后秦时竹只觉得喉咙口火辣辣的有些难受，这酒实在是太烈了。
秦时竹不过就贪看了沈蓉两眼，却不知道对方心里也直犯嘀咕：说是土匪吧，偏又相貌堂堂、文质彬彬，不像个打家劫舍之人；说是正人君子吧，刚才偏又直盯盯的看我，没个礼份，却是色鬼模样。有些让人琢磨不透。
沈麒昌一边给秦时竹夹菜，一边漫不经心地问道：“不知义军今后是何打算？”
“义军以‘替天行道、除暴安良’为宗旨，方今盗贼四起，官府张皇失措，民不安生。秦某无能，愿为百姓守护一方，今后也必当如此。”
“好一个胸怀天下、顾恋苍生，有志气！不知复生认为天下大事如何？”沈麒昌出题了。
“我中华积贫积弱已久，列强环顾伺视，若再不奋发图强，不免有瓜分豆剖之险，甚至有亡国灭种之虞。”
“复生言重喽！”冯监生不以为然。
“不！想八国联军侵我中华、直捣京师，逼得两宫西行，前些日子才订了和约，光赔款一项，本息合计十万万两。倘若明年争端再起，再来一次十国联军，亡国恐怕就在眼前，纵不是灭种，我万兆黎民亦将沦为异族奴隶。”
“依君之计当如何自保、自强呢？”沈麒昌又出题了。
“这倒也不难，学西方、兴教育、
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